所謂「地上權」，在民法上是不動產物權的一種，是為建造建築物或其他工作物、或為培植竹木為目的，而使用他人土地的權利。這邊指的建築物在法律上定義廣泛，不論美醜、大小，只要有屋頂加上四面牆，是能夠遮風避雨的土地上的定著物，就可以被認定為是建築物；工作物則是指建築物以外固定在土地上的定著物，像是橋梁、紀念碑、隧道、銅像都是工作物。
或許有人認為以上內容，藉由土地租賃的方式亦可達成，但二者仍然是有重大的區別。租賃權人的地位，遠比地上權人為弱。較重要區別有：
（一）地上權是物權，不經登記，就不發生效力。也就是說，地上權產生效力的條件是簽訂書面契約，再加上地政主管機關將書面記載的內容，登記在土地登記簿上。
租賃則是債權，原則上不須經過登記。但不動產之租賃契約，其期限逾一年者，應以字據訂立之，未以字據訂立者，視為不定期限之租賃。不定期限之租賃字面上看起來是有彈性的制度，但其實沒有保障，雙方隨時都能終止租賃契約。
（二）地上權繼續存在的期間，並無最長期的限制。
租賃契約繼續存在的期間，最長為二十年；超過二十年者，縮短為二十年。
地上權跟租賃契約的期限差別在於，地上權沒有最長期的限制，但租賃契約期間必須小於或等於20年。
（三）地上權人，除契約或習慣另有限制外，可將其權利讓與他人（民法第八百三十八條）。
而土地租賃，不經出租人的同意，不可將租賃物轉租給他人（民法第四百四十三條）。
只要不違反契約的條款和多年慣行(例如祭祀公業)的基礎，地上權人可以把使用土地的權利移轉給別人，但土地租賃自由度就沒那麼大了，必須經過房東或是屋主的同意，才能轉租。
（四）地上權的成立，固然多應支付地租，但約定不付地租，未嘗不可。
而土地租賃，則以支付租金為必要。
支付地租並不是地上權成立的必要條件和內容，而支付租金在土地租賃則是必要的。
（五）地上權縱然由於不可抗力妨礙土地的使用，也得不請求免除或減少租金（民法第八百三十七條）。
而租賃，倘若由於承租人自己的事由，致租賃物一部減少者，可請求減少租金（民法第四百三十五條）。
就算是無法人為控制的自然災害導致使用土地的權利受損，地上權的租金無法免除或減少；租賃契約可考量承租人的情況，減少租金。
（六）地上權積欠地租達二年的總額，除另有習慣外，土地所有人可撤銷地上權（民法第八百三十六條）。
而在租賃，必須出租人先定相當期限催告後，逾期還不為支付時，才可終止租約（民法第四百四十條）。
前者如果地租積欠太多，達到兩年應繳的總額時，會被撤銷地上權；後者則必須經過一段時間的催繳通知，才可結束租約。
（七）地上權人不得請求土地所有人為土地之修繕，
土地出租人則負有修繕之義務（民法第四百二十九條第一項）。
土地所有人將地上權簽訂給地上權人之後，土地的修護、整理應該由地上權人負責，不能夠要求土地所有人處理：租賃土地的話，出租土地的房東則是必須負責。
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